Changes in terms like « Aztecs » to « Mexicas », « Eskimos » to « Inuits », « Jivaros » to « Shuars » are important to note. The Spanish conquered the Mexica Empire in 1521, led by Hernan Cortes, who also named the city he founded on the ancient capital, Tenochtitlan, « Mexico ». The term « Mexicas » was present in the texts of the time, but a shift occurred in the 19th century when German explorer and naturalist Alexander von Humboldt introduced the term « Aztecs », referring to the mythical city of Aztlan, supposedly the original home of this people. This change proved successful.
The original term has been revived in Mexico in recent decades, yet the struggle to make it accepted worldwide remains. The Quai Branly-Jacques Chirac Museum takes a risk by choosing an unfamiliar term for its new exhibition instead of the well-known and evocative « Aztecs ». According to Steve Bourget, head of the Americas collections at the museum, and Fabienne de Pierrebourg, both scientific curators of the exhibition, this is the first time a museum has agreed to hold a major exhibition on this civilization with a name change.
L’exposition sur les Mexicas au Quai Branly présente une perspective fascinante et très documentée sur la façon dont cette civilisation ancienne interprétait le monde à travers sa mythologie, son panthéon et ses rituels religieux. L’exposition repose sur des centaines d’objets, dont la majorité sont exposés pour la première fois en dehors du Mexique, principalement issus des fouilles menées depuis 1978 à Templo Mayor à Mexico.
Si l’on remonte à environ cinq cents ans, on découvre l’histoire du peuple Mexica dans la ville de Tenochtitlan, que Cortes et ses hommes ont « découverte ». Originaires du nord du Mexique, les Mexicas se sont initialement établis sur une île d’une zone marécageuse, qui allait éventuellement devenir Tenochtitlan et s’agrandir jusqu’à compter plus de 200 000 habitants, la plaçant parmi les plus grandes villes du monde de l’époque. Steve Bourget explique que les Mexicas ont développé des zones agricoles et ont progressivement étendu leur territoire dans la Mésoamérique, dominant les groupes existants par la conquête militaire.
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