Depuis 2015, l’UNESCO a déclaré le 5 mai comme la journée consacrée à la mise en valeur du patrimoine africain mondial. L’objectif de cette mise en avant du continent est d’accroître la prise de conscience sur un héritage qui est largement inconnu, tout en soulignant que l’Afrique est encore largement sous-représentée dans la liste du Patrimoine mondial, mise en place en 1972, avec seulement 148 sites sur les 1199 du monde entier.
Lazare Eloundou Assomo, un Camerounais qui est à la tête du Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2021, est chargé de rectifier ce déséquilibre. Il est le premier Africain à occuper ce poste.
Quels sont les progrès réalisés par l’UNESCO, qui a fait de l’Afrique une priorité ?
Cinq nouveaux sites africains ont été ajoutés à la liste du Patrimoine en 2023, y compris deux au Rwanda qui, jusqu’à présent, n’en avait aucun : le parc national de Nyungwe et les mémoriaux du génocide. Cette réussite a servi à démontrer aux Africains que l’inscription est possible, dissipant ainsi toute incertitude. L’objectif est maintenant d’aider les 11 pays qui ne sont pas encore représentés à obtenir une inscription d’ici à 2027. Cela suppose de développer l’expertise locale afin qu’ils puissent identifier les sites culturels ou naturels éligibles pour une inscription. Dans certains cas, nous commençons à partir de rien. Cependant, chaque nouvelle inscription est une célébration, un motif de fierté nationale. Quel que soit le progrès des travaux, une dynamique est présente partout sur le continent. Le patrimoine Gagne du terrain dans les politiques culturelles.
Devrions-nous établir un pourcentage pour donner à l’Afrique l’importance qui lui revient ?
Nous sommes en train de délibérer sur ce sujet et un comité publiera ses conclusions à la fin de mai. Personnellement, je ne considère pas que la représentativité se résume à des chiffres ; cependant, nous avons besoin de ressources pour aider les pays. Ce n’est pas uniquement pour les démarches de proposition de sites. Il est essentiel de pouvoir soutenir les nations dans la préservation de leurs sites. Les ressources actuelles ne suffisent pas.
Ne pensez-vous pas que la liste du patrimoine est devenue une compétition inéquitable entre des pays ayant plus ou moins de ressources, pour gagner cette étiquette touristique, au risque de laisser de côté les idéaux de partage et de diversité qu’elle est sensée mettre en avant ?
C’est une perception que nous voulons éviter. Le patrimoine mondial n’est pas un concours de prix. C’est un idéal dont le but est de rassembler les nations pour protéger nos sites les plus précieux. Certes, une inscription attire le tourisme car elle met en lumière un endroit exceptionnel, mais ce n’est ni le principal ni le seul objectif de la liste du patrimoine.
Quel est, selon vous, la contribution et la particularité du patrimoine africain ?
Nous ne devrions pas examiner le patrimoine africain à travers le regard des sociétés occidentales. Par exemple, ici, l’idée de génie créatif ne peut pas toujours être appliquée, car souvent la disparition des matériaux physiques signifie leur absence. Nous devons accepter que le patrimoine africain évolue, comme par exemple, l’architecture en terre qui est détruite et réutilisée au même endroit. Le patrimoine africain n’est pas nécessairement monumental, ce qui compte réellement c’est ce que le lieu signifie, son usage social, sa puissance symbolique du point de vue des croyances et des coutumes. Les forêts sacrées ou les villages-graniers en sont de parfaits exemples.
En raison principalement des conflits, 40% des sites menacés sont situés en Afrique. Vous avez pour objectif de « sauver » la moitié d’entre eux d’ici à 2029. Lorsque nous prenons en compte la situation actuelle de certains sites, comme ceux en République démocratique du Congo (RDC), qui sont en danger depuis trente ans, est-ce possible à réaliser ?
C’est un défi auquel nous nous attaquons. Les tombes des rois du Buganda en Ouganda, qui étaient ravagées par un incendie, ont été retirées de la liste des patrimoines en danger en 2023 après une décennie de restauration. Nous espérons grandement que le parc du Niokolo-Koba au Sénégal suive le même trajet. Même en présence de difficultés sécuritaires, comme c’est le cas au Mali, nous apportons notre soutien aux gardiens des sites pour la protection d’endroits tels que les mausolées de Tombouctou et la vieille ville de Djenné.
En tant que grand défenseur du retour du patrimoine africain, ressentez-vous de la frustration par rapport à la lenteur des procédures ?
Cela ne progresse pas assez rapidement. Les pays africains ont cependant le droit de récupérer ces objets culturels. Personne ne le remet en question. Notre responsabilité consiste à faciliter le processus de négociation entre les pays pour qu’ils parviennent à une solution satisfaisante. Cela dit, le mouvement est amorcé et nous commençons à voir des accords que nous n’aurions pas imaginé possibles il y a juste quelques années.
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