Il y a environ cent à soixante-huit millions d’années, des dinosaures géants tels que le Spinosaurus, le Giganotosaurus, le Carnotaurus et bien sûr, le célèbre Tyrannosaurus rex ont fait leur apparition. La question qui se pose est comment ces colosses soutenaient-ils le poids d’un éléphant sur seulement deux jambes ? La solution à ce mystère réside dans leur fémur, comme l’a révélé un article publié dans la revue Paleobiology le 2 mai, basé sur la thèse de Romain Pintore, un jeune docteur au Muséum national d’histoire naturelle de Paris.
Il y a environ une décennie, Roger Benson de l’Université d’Oxford avait démontré que 12 lignées de dinosaures théropodes carnivores, qui étaient également bipèdes, avaient chacune évolué vers le gigantisme en manière indépendante. « Chaque grand dinosaure théropode trouve son origine dans un ancêtre de petite taille », souligne Romain Pintore. Il voulait savoir si cette évolution s’appuyait sur des adaptations identiques. Par conséquent, pendant la pandémie du Covid-19, il a concentré ses recherches sur le fémur, un os clé pour étudier la bipédie et la locomotion.
« Ma thèse était basée initialement sur des dinosaures moinsconnus. Cependant, en raison des confinements dus à la pandémie, il m’était impossible de me déplacer pour prendre des mesures tridimensionnelles de leurs os afin de les comparer », reconnaît Pintore. Donc, compte tenu des ressources numériques 3D plus abondantes disponibles sur les fémurs des théropodes, il a orienté ses travaux vers ces animaux, avec le soutien d’un certain nombre de paléontologues à travers le monde.
Il partage comment en Argentine, un étudiant a généreusement pris 300 photos d’un fémur Giganotosaurus de 1,37 mètre pour qu’il puisse être reconstitué par photogrammétrie. Cette méthode, associée à des fichiers 3D obtenus par des scanners de surface plus onéreux, ont permis l’examen de 68 fémurs provenant de 41 espèces différentes de théropodes.
L’analyse a révélé deux choses. Premièrement, les fémurs des plus grands théropodes sont manifestement plus massifs, avec des extrémités plus larges et un centre cylindrique plus épais que les espèces de moindre envergure. Cependant, l’évolution clé réside dans un point d’attache musculaire crucial pour l’équilibre et la locomotion entre la jambe et la queue. Celui-ci se déplace vers le bas chez les spécimens les plus lourds, révèle Romain Pintore.
Deuxièmement, l’étude s’intéresse à la marche des oiseaux, les descendants directs des théropodes. T. rex, un théropode non-aviens, utilisait toute sa jambe pour se déplacer à partir de la hanche. En revanche, la locomotion des oiseaux repose plus sur l’articulation du genou, gardant un fémur plus stable et horizontal.
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