L’Ascension est considérée comme le dernier acte d’un triptyque clé parmi les fidèles chrétiens. Ce dernier comprend trois événements majeurs : la crucifixion de Jésus, commémorée lors du Vendredi Saint, sa résurrection célébrée durant le dimanche de Pâques, et enfin son élévation « au ciel » après 40 jours, qui a eu lieu un jeudi. Les croyants catholiques et une majorité de protestants, qui suivent le calendrier grégorien (mis en place en 1582 par le Pape Grégoire XIII), célébreront en 2024 ces événements le jeudi 9 mai. Quant à la communauté orthodoxe, fidèle au calendrier julien (calendrier solaire, établi par Jules César en 46 av. J-C), la célébration est planifiée pour le jeudi 13 juin.
En France, le jeudi de l’Ascension est un jour férié depuis le consensus conclu entre Napoléon Bonaparte et le Pape Pie VII en 1801. Cependant, dans d’autres nations catholiques comme l’Italie ou l’Espagne, l’Ascension est célébrée le dimanche depuis les années 1970, afin de ne pas introduire un jour non travaillé supplémentaire. En revanche, en Allemagne, en Autriche, en Suisse comme en France, le jour de l’Ascension reste chômé.
Alors, quelle est la signification de l’Ascension pour les chrétiens? D’après les Evangiles, après sa crucifixion et sa résurrection trois jours après, Jésus apparaît à ses disciples, à ses apôtres, ainsi qu’à ses amis et disciples, tant hommes que femmes, pendant une période de quarante jours. Durant cette période, il transmet ses dernières leçons sur le royaume de Dieu.
Suite à une période déterminée, Jésus invitait ses disciples à Béthanie, localisée sur la montagne des oliviers, à l’est de Jérusalem. Subitement, il s’est volatilisé devant leurs yeux, étant entouré par un nuage qui l’a transporté au paradis. Cet événement est rapporté dans les Evangiles, Marc – « Jesus, après s’être adressé à eux, a été enlevé au ciel et s’est assis à la droite de Dieu » (Marc 16, 19) – et Luc : »Puis il les a conduits jusqu’à Béthanie, a levé ses mains en signe de bénédiction. Pendant qu’il les bénissait, il s’est séparé d’eux et a été emporté au paradis » (Luc 24, 50-51).
Stupéfaits par cette vision, les Onze sont interpelés par deux individus habillés en blanc : « Habitants de Galilée, pourquoi regardez-vous le ciel ? Ce Jésus, qui a été enlevé au ciel devant vous, reviendra de la même façon que vous l’avez vu aller au ciel’ » (Actes des Apôtres 1, 11).
Quand cette fête a-t-elle été instituée ?
Les premières communautés chrétiennes semblent avoir célébré Pâques pendant cinquante jours, jusqu’à la Pentecôte, qui marque l’arrivée de l’Esprit Saint (voir par exemple Robert Féry, Jours de fêtes. Histoire des célébrations chrétiennes, Seuil, 2008). Ensuite, elles auraient progressivement distingué différentes dates pour commémorer le décès, la résurrection, l’ascension de Jésus et le don de l’Esprit Saint.
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