Le moteur chimique Pour se propulser, une fusée doit éjecter de considérables quantités de gaz à haute température et pression, qui sont produits par la réaction entre un combustible (qui brûle) et un comburant (l’oxygène par exemple).
Combustible et comburant sont communément appelés « ergols ».
De manière générale, l’architecture d’un moteur chimique est la suivante : La partie supérieure est nommée « chambre de combustion », où sont injectés les deux ergols.
La partie inférieure ou « tuyère » qui accélère les gaz.
Ces gaz sont ensuite éjectés à grande vitesse et créent une force dirigée vers le bas (c’est « l’action ») ce qui propulse le lanceur dans la direction opposée (c’est la « réaction »).
Si à l’heure actuelle, les moteurs à ergols sont les seuls susceptibles à pouvoir arracher la fusée de l’attraction terrestre, de nombreux autres types de propulsion sont étudiés : Le moteur ionique Ici, les ions produits par ionisation sont accélérés par un champ électrique et expulsés à très grande vitesse dans une tuyère.
Ces moteurs ont la même architecture que les moteurs chimiques.
Mais la poussée de ce moteur est très limitée.
Ils sont surtout utilisés sur les sondes ou les satellites, pour contrôler leur attitude ou réaliser des manœuvres délicates.
Les moteurs nucléaires Le principe du moteur nucléaire repose sur un petit réacteur atomique placé dans l’équivalent de la chambre de combustion, qui fait surchauffer un propergol léger, idéalement l’hydrogène, et l’accélère dans une tuyère avant de l’éjecter à grande vitesse.
De nombreux projets de vols habités vers Mars, d’aujourd’hui et de demain, envisagent ce type de propulsion.
La propulsion photonique (voile solaire) C’est le mode de propulsion le plus écologique et économique qui soit.
Son principe est simple : quand des photons (particules de lumière émises par le soleil) se réfléchissent sur un miroir, ils lui confèrent une partie de leur mouvement.
Ainsi, en tendant une « voile » dans l’espace et en l’orientant convenablement, on peut utiliser la lumière du Soleil ou un hypothétique laser surpuissant comme source d’énergie pour la propulsion.
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