ARTE.TV propose à la demande un documentaire sur Sarah Bernhardt (1844-1923), première célébrité mondiale à faire sa marque sur Hollywood Boulevard, attirant de plus en plus d’admirateurs partout dans le monde. Aurine Crémieu réalise ce documentaire qui dépeint la vie de « la Divine » Bernhardt, une femme qui a orchestré sa légende grâce à des documents historiques, des collages animés et des témoignages. Elsa Lepoivre de la Comédie-Française participe également à ce documentaire en lisant les écrits de Bernhardt qui a interprété tous les grands classiques du théâtre, pratiquait la peinture et la sculpture, et a fait l’objet d’une grande exposition au Petit Palais en 2023, en commémoration du centenaire de sa mort.
La vie de Sarah Bernhardt n’était pas des plus faciles; fille d’une courtisane souvent absente et d’un père inconnu, elle fut envoyée au couvent à l’âge de 9 ans. Malgré les moqueries de ses camarades qui la surnommaient la « négresse blanche » à cause de sa silhouette svelte et de ses cheveux indomptables, elle transforma cette insulte en une force motrice.
Après avoir quitté le couvent à 15 ans, elle a commencé à fréquenter les milieux bourgeois du 265, rue Saint-Honoré à Paris. Elle était en compagnie de sa mère et de ses tantes – toutes courtisanes ou « belles horizontales » comme on les appelait à l’époque. Son quotidien était marqué par l’oisiveté et la fréquentation d’hommes influents. Le duc de Morny, demi-frère de Napoléon III, discerne dans cette adolescente mince et blafarde un charisme inattendu. « Suivez mes conseils, inscrivez-la au conservatoire, » recommande-t-il à sa mère. Sarah excelle dans ses cours et choisit la passion de la scène.
La vivacité, le mystère et l’exubérance sont les traits qu’elle présentera. « Nous, les exaltés, avons besoin de croire pour faire croire. Notre vraie vie est là, dans le centre ardent de toutes les passions vécues ou rêvées. C’est le battement du cœur continu, c’est la névrose à son plus haut degré », avouera-t-elle. Après avoir fait ses débuts sur la scène du Théâtre de l’Odéon à Paris, dans La Dame aux Camélias de Dumas fils et Le Passant de François Coppée, l’actrice est devenue une grande tragédienne. La combinaison de son tempérament et de son talent contribue à sa renommée mondiale. « J’ai traversé les océans avec mon rêve d’art en moi, et le génie national a triomphé — et c’est ce dont je suis le plus fière », déclare Bernhardt à la presse française en 1896, suite à l’une de ses grandes tournées américaines.
La « bête de scène » qu’était Sarah Bernhardt ne se contentait pas simplement des planches. Marie passionnée, elle se livrait à plusieurs liaisons, avec Mounet-Sully, Lucien Guitry et Louise Abbéma. Néanmoins, l’amour de sa vie restera son fils, Maurice, né d’une romance avec le prince belge Henri de Ligne et toujours à ses côtés. Maurice s’éteint en 1928, cinq ans après sa mère, une vie sans son étoile étant impensable pour lui.
Sarah Bernhardt. Un précurseur dans l’univers du spectacle, un documentaire écrit et réalisé par Aurine Crémieu (Fr., 2022, 53 min). Disponible sur Arte.tv jusqu’au 20 août.
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