Valentina Petrillo, la coureuse italienne malvoyante, a une connexion spéciale avec Paris. Elle apprécie profondément la ville française où elle a gagné les médailles de bronze en 200 m et 400 m dans la catégorie T12 (pour les athlètes à déficience visuelle) lors des championnats du monde de para-athlétisme de juillet 2023. Ces victoires ont signé son premier pas vers la qualification pour les Jeux paralympiques dans les deux catégories. Elle se sent également à l’aise à Paris car, selon elle, personne ne la fixe intensément.
Cependant, la sportive de 50 ans attirera l’attention lorsqu’elle se placera dans les blocs de départ de la piste mauve du Stade de France à Saint-Denis le 2 septembre, prête pour le premier tour du 400 m. Ce jour-là, elle deviendra la première athlète transgenre ouvertement déclarée à participer aux Jeux paralympiques depuis leur création en 1960. Quelques jours plus tard, le 6 septembre, elle participera également au 200 m.
Née dans un quartier défavorisé de Naples et provenant d’un milieu modeste, Petrillo a vécu en tant que Fabrizio jusqu’à ses 45 ans, se sentant piégée dans un corps d’homme qu’elle « détestait ». « J’ai toujours senti que j’étais une femme depuis que j’avais 5 ans, mais j’ai abandonné cette idée à l’adolescence parce que je ne comprenais pas ce qui se passait. Je pensais être la seule dans cette situation », a-t-elle révélé au Monde, une semaine avant le début de l’événement.
Dans les années 80, elle a été profondément inspirée par la victoire de Pietro Mennea, son compatriote, dans la course de 200 mètres aux Jeux Olympiques de Moscou. Elle a alors fait le vœu de représenter l’Italie dans les Jeux en tant qu’athlète féminine. Cependant, à 14 ans, elle est diagnostiquée avec la maladie de Stargardt – une dégénérescence maculaire génétique qui provoque une perte de vision progressive, mettant ainsi son rêve en attente.
C’est seulement à 20 ans, à Bologne, où elle étudie l’informatique dans une institution spécialisée pour les personnes malvoyantes, qu’elle débute l’athlétisme. Actuellement, elle vit et travaille dans cette ville en tant que programmeuse à distance. Elle fait partie de l’équipe nationale masculine de cécifoot, une version paralympique du football à cinq. De 2015 à 2018, elle se consacre à la course à pied, remportant onze titres nationaux dans la catégorie T12 hommes.
Fin 2018, elle révèle à son épouse, avec qui elle a un fils de 9 ans, qu’elle aime s’habiller en femme dès qu’elle en a l’opportunité. Une fois le choc initial passé, son épouse la soutient dans sa transition qui débute en 2019. Bien que le couple finisse par divorcer, ils entretiennent toujours une « bonne » relation. “Le traitement hormonal est un choix difficile” dit-elle, “On connaît ce que l’on abandonne, mais on ignore ce qui nous attend ».
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