Neeraj Chopra, le javeliniste indien, est l’athlète le plus suivi sur les plateformes de médias sociaux. Il surpasse Armand Duplantis, le détenteur du record mondial du saut à la perche, ainsi que Noah Lyles, qui espère un combo victorieux de 100-200m à Paris. Chopra compte actuellement 9 millions d’abonnés Instagram, soit huit fois plus que Lyles. En tant que champion olympique en titre de lancer de javelot, il est considéré comme le favori pour la finale de jeudi 8 août, après un saut de qualification de 89,34m, à peine 60cm en deçà de son record personnel, 89,94m.
Chopra ne nie pas les origines de sa popularité en ligne, comme il l’a expliqué à un journaliste du Monde le 18 juillet. « Être indien est la raison pour laquelle j’ai autant d’abonnés », soutient-il, soulignant que ce suivi sur les réseaux sociaux n’est pas un indicateur de réussite sportive. « Duplantis, alias ‘Mondo’, est d’un tout autre niveau en termes de sport. C’est le fait que j’aie remporté la première médaille d’or de l’Inde en athlétisme lors des jeux olympiques de Tokyo en 2021 qui m’a attiré autant de followers indiens passionnés par le javelot. »
Le pays du géant endormi du sport olympique, l’Inde, n’a décroché que trente-cinq médailles, dont dix d’or, en un siècle de participation. À Tokyo, sept de ces récompenses ont été gagnées par des athlètes indiens, le titre de Chopra inclus. À Paris, la délégation indienne compte 118 membres, dont 29 athlètes. « Je suis un exemple par mes réalisations », déclare Chopra.
D’après le Deccan Herald, Chopra est l’olympien qui reçoit la deuxième plus grande subvention, atteignant 624 000 euros, juste après les joueurs de l’équipe de hockey sur gazon, huit fois champions olympiques. Le créateur indien de montres intelligentes, Noise, lui a même dédié un modèle, nommé Fit Javelin.
Si il réussissait à se montrer victorieux au Stade de France, en affrontant ses adversaires Julius Yego (Kenya), Julian Weber (Allemagne) et Anderson Peters (Grenade), il deviendrait le premier athlète indien à conserver son titre olympique en individuel. « Si j’y arrive, cela sera magnifique pour mon pays. Cela démontrerait à tous les Indiens que nous sommes capables d’exceller ”
Préférant maintenir un profil bas, le champion, bien qu’extrêmement humble, n’est pas fan des discours : « Je ne souhaite pas constituer un exemple par ma parole mais par mes actions.» Certains se sont déjà inspirés de lui ; Avinash Sable s’est facilement qualifié pour la finale du 3000m steeple programmée mercredi 7 août. Cependant, le sauteur en longueur, Murali Sreeshankar, qui s’est positionné 7ème lors des championnats du monde 2022, n’a malheureusement pas pu participer.
Quant à l’organisation des sports, « le futur athlétisme indien semble prometteur, espère Neeraj Chopra. C’est décevant qu’il y ait eu quelques blessés, surtout parmi les sauteurs. Mais je crois que nous serons bons à l’avenir. » À l’instar de la plupart des 700 millions d’hommes en Inde, le lanceur a commencé par le cricket, le sport le plus populaire du pays. Il a également pratiqué le kabaddi traditionnel, une version géante de « touche-touche » qui nécessite des techniques de respiration, dont le nom signifie « retenir son souffle » en hindi.
C’est en 2011 que Neeraj Chopra décide de se consacrer sérieusement au javelot. Il se souvient ne pas avoir vraiment eu de plan, ce qui est courant pour beaucoup d’athlètes en Inde en raison du manque d’infrastructures, d’entraîneurs et de clubs. Chopra note une évolution positive dans la structure sportive indienne, mais elle reste encore loin du niveau en Europe ou aux États-Unis. Il profite actuellement de l’Inspire Institute of Sport, un établissement destiné aux athlètes olympiques.
Dans ses débuts, il s’entraîne seul, avec un groupe local de lanceurs. Les plus expérimentés sont toujours prêts à aider les débutants. Ils s’inspirent des vidéos YouTube de champions comme Jan Zelezny, recordman du monde tchèque, ou le Finlandais Tero Pitkamaki. En 2016, l’arrivée de l’entraîneur australien Gary Calvert offre à Chopra ses premières opportunités de stage et de compétition internationale.
Chopra a un style unique, favorisant la souplesse et la rapidité plutôt que la puissance comme le font la plupart des lanceurs européens. Il attribue cette efficacité à ses épaules souples, flexibles et robustes. Malgré les tensions politiques entre l’Inde et le Pakistan, l’un de ses rivaux est Pakistanaise – Arshad Nadeem, qui est resté derrière lui aux Jeux Olympiques de 2021 et concourra en finale. Cependant, Chopra insiste qu’il ne porte pas d’attention particulière à son adversaire, malgré leur interaction lors des compétitions. Il le respecte et le traite avec courtoisie, ce qui convient parfaitement à tous.
Il n’y a pas de comparaison entre « la diplomatie du cricket », un sport qui a souvent été utilisé pour tenter de calmer les tensions entre deux nations, et le javelot. Le javelot est très différent du cricket où deux équipes se battent. Dans le javelot, douze gars de différents pays se réunissent pour la finale. La rivalité entre Chopra et Nadeem n’est pas une première dans le monde de l’athlétisme. Dans les années 1950 et 1960, le « Flying Sikh », Milkha Singh, a rivalisé avec le Pakistanais Abdul Khaliq lors des Jeux du Commonwealth. Cependant, le calibre de cette compétition était beaucoup moins élevé que celui d’une finale olympique. En 2013, un film indien, Bhaag Milkha Bhaag, a remis en lumière cette histoire. Neeraj Chopra raconte qu’il a découvert ce récit à ce moment-là. Il ne devrait pas falloir longtemps avant qu’un biopic sur le lanceur ne rejoigne la riche industrie cinématographique indienne. La contribution à cette production serait une excellente idée de réutilisation de ce contenu.
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