Un face-à-face tant attendu devait se jouer à l’aube de la nuit, promettant une lutte palpitante dont le vainqueur resterait incertain jusqu’à la dernière seconde. Deux favoris, chacun véhiculant un style différent. D’un côté, un arrogant jeune Norvégien de 23 ans avec des joues lisses et une coupe de cheveux brun hérissée, ses bras et jambes flambant de tatouages, cultivant un rythme régulier et rapide pour étouffer ses adversaires. De l’autre côté, se tenait un Écossais de 26 ans avec une épaisse barbe blonde et une assurance forte, dissimulé derrière d’énormes lunettes de soleil, armé d’une finition destructrice. Ces deux hommes recherchaient la médaille d’or au 1 500 mètres, l’épreuve reine du demi-fond.
Le mardi 6 août, au Stade de France, jusqu’à la dernière courbe avec la ligne d’arrivée en vue, le scénario prévu a commencé à se concrétiser dans cette finale tant attendue. En tête, Jakob Ingebrigtsen imposait le rythme, ayant démarré à une allure effrénée dès le coup d’envoi. À ses talons, Josh Kerr ne se laissait pas distancer. Juste derrière, les survivants d’un peloton qui essayaient de résister à la tempête. Dans les tribunes, les acclamations enthousiastes perçaient le silence. Qui des deux l’emporterait?
Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, et la réalité s’est avérée encore plus spectaculaire. Dans la dernière ligne droite, quand l’oxygène se fait rare et que le lactate commence à ronger les mollets et les cuisses, Jakob Ingebritsen a commencé à fléchir. Il a alors senti sur sa droite, le souffle de Kerr qui le doublait par l’extérieur. En tentant de se déplacer pour entraver le dépassage, le Norvégien a agi en vain, et trop tard. Surtout, dans ce mouvement désespéré, il a laissé une ouverture sur sa gauche.
« C’était électrisant »
Lorsqu’il a repéré l’ouverture, Cole Hocker, l’Américain en attente, l’a exploitée de manière opportuniste. Ayant encore beaucoup d’énergie à sa disposition, cet outsider a augmenté son rythme afin de franchir en premier la ligne d’arrivée, surpassant Kerr. Ce dernier a combattu avec Yared Nuguse, un autre concurrent américain qui était revenu de l’arrière. Après des efforts considérables, Jakob Ingebrigtsen finit quatrième, complètement épuisé.
Josh Kerr a décrit les derniers moments de la course où tout devient flou : « À une telle vitesse, on n’a pas l’énergie de regarder le grand écran ou de s’intéresser à ce qui se passe autour. C’était électrique. Il est difficile de dire qui était autour de moi dans les derniers mètres. Tout ce que je savais, c’est qu’il fallait se battre jusqu’à la fin pour la médaille ».
Ainsi s’est terminée la course de 1500 mètres la plus rapide et la plus compétitive de l’histoire des Jeux Olympiques (JO), une course à couper le souffle qui a tenu en haleine jusqu’à la ligne d’arrivée. Les données ont confirmé l’intensité visuellement palpable de la course : six des douze concurrents ont terminé en moins de 3m30s, un exploit rarement atteint, même parmi les élites mondiales. Le top trois s’est déterminé deux secondes plus vite. Jamais dans l’histoire, dans aucune compétition, trois hommes n’avaient réussi à battre leur propre record en moins de 3m28s sur une même course.
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