Dimanche soir, le 4 août, vers 22 h 20, le stade temporaire du tournoi de basket 3×3 était animé de vibrations puissantes. Timothé Vergiat, un joueur français, trônant sur les épaules de ses camarades, regardait la foule et sa famille avec émotion, les larmes aux yeux. Il venait de réussir un panier décisif qui a donné la victoire à l’équipe française contre les Serbes (22-19), les propulsant ainsi en demi-finales des Jeux olympiques. Faisant preuve d’une confiance évidente, il a déclaré, après le match, qu’il savait qu’il allait réussir ce tir capital, effectué derrière la ligne des 2 points. Avec moins de dix secondes restantes sur le chronomètre et l’équipe de France en tête (20-19), un seul point était nécessaire pour la victoire. Au lieu d’un point, Vergiat a réussi à en ajouter deux, offrant à l’Équipe France un accès au dernier carré du tournoi.
L’équipe masculine de basketball, qui a obtenu son passage au Tournoi olympique de qualification à Debrecen, en Hongrie, en mai à la dernière minute, a attesté à Paris de sa présence lors de son tout premier tournoi olympique. Lorsqu’ils sont entrés sur le terrain situé place de la Concorde, juste après 22 heures, leur élégant uniforme bleu ne conférait en rien un statut de favoris. Jusqu’à présent, leur rival du soir, la Serbie, avait réussi à battre les différentes équipes françaises de basket 3×3 qu’elle avait rencontrées, affichant un score de dix victoires sur dix.
La dernière rencontre du jeudi 1er août (16-19) avait laissé un goût amer à Lucas Dussoulier, avec un sentiment de défaite injuste. Cependant, ce soir, c’était une tout autre histoire. Les Français ont été malmenés, une douce façon de dire que le jeu était rude, mais ils ont su riposter.
Ils affronteront ensuite la Lettonie, actuelle championne olympique. De plus, contrairement à leurs matchs précédents, ils ont su garder leur sang-froid lors des derniers instants de la rencontre, moment où l’épuisement intense a souvent trompé les meilleurs joueurs. « Avec ces supporters, nous pouvions vaincre n’importe quelle équipe au monde, confirme Lucas Dussoulier. Demandez à n’importe quel athlète français, ce public est un rêve. »
Plus tôt dans la journée, l’équipe de basket 3×3 française avait gagné leur match de barrage (play in) contre la Chine (21-12). Cette victoire, leur premier triomphe majeur du tournoi olympique, les a amenés à « rêver de quelque chose de plus grand ».
Pour Franck Séguéla, cette qualification a une signification plus personnelle. Il y a deux jours, l’équipe féminine française de sa partenaire, Laëtitia Guapo, n’avait pas réussi à obtenir une médaille. « Quand j’ai pris Laëti dans mes bras, elle tremblait, elle avait perdu son souffle, ça m’a touché et m’a motivé davantage », confie celui qui représente désormais « le dernier espoir du couple ».
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