Focalisé sur le match crucial contre l’Italie, championne en titre, le 24 juin, Mateo Kovacic, le milieu de terrain, n’avait pas souhaité donner trop d’importance à la spéculation sur le dernier match potentiel de Luka Modric dans une compétition internationale. La Croatie jouait sa carte maitresse lors de cet Euro 2024 de football, et selon l’entraineur, tout résultat autre qu’une victoire les ramènerait à la maison. Kovacic, joueur de Manchester City, a abordé le sujet devant la presse la veille, mais en termes brefs. Il a déclaré que l’équipe était heureuse d’avoir Modric à leurs côtés mais n’appuyaient pas trop sur ce sujet pour le moment.
Lors des derniers moments du match, l’idée que cela pourrait être le dernier match de Modric pour l’équipe nationale semblait avoir été repoussée par le capitaine lui-même. Les énormes écrans de la Red Bull Arena à Leipzig affichaient un score de 1-0 en faveur des Croates. Modric, qui avait marqué un but après la mi-temps (55e), devenait ainsi, à 38 ans et 289 jours précisément, le buteur le plus âgé de l’histoire de la compétition. Les presque 30 000 fans de l’équipe s’étaient mis à crier « Luka, Luka » à l’attention de leur héros admirable qui avait raté un penalty plus tôt. Même lors de son remplacement par Lovro Majer à la 80e minute, ils continuaient de chanter « Luka, Luka ».
Alors, de nulle part, l’image du numéro 10 a émergé sur ces mêmes écrans monumentaux, visiblement ébranlée. Mattia Zaccagni, avec un tir impeccable à l’extrême fin du temps supplémentaire, a réussi à marquer pour les Azzurri (90e + 7). La fin du match est signalée par Danny Makkelie, l’arbitre néerlandais, avec un score de 1-1. Le soulagement a envahi les Italiens, ils ont garanti leur position en tant que seconds du groupe B, dominé par l’Espagne. Avec seulement deux points acquis, la probabilité que Modric et son équipe rejoignent les quatre meilleurs troisièmes des phases de poule pour atteindre les huitièmes de finale est très faible. Pas impossible, mais hautement improbable. Un tel échec, aussi tôt, n’a été vécu par les Vatreni qu’au Mondial 2014 au Brésil.
« Le jour viendra où je devrais prendre ma retraite », a déclaré le numéro 10, cherchant ses mots après une défaite qu’il trouvait presque aussi amère que le quart de finale de l’Euro 2008 perdu contre la Turquie. Ce jour-là, ils étaient aussi à deux doigts de se qualifier. Ce jour-là, lui aussi avait été crucial, délivrant à Ivan Klasnic le centre qui avait permis aux Croates de marquer lors des dernières minutes de la prolongation, avant d’être rattrapés puis vaincus aux tirs au but par les Bizim Çocuklar.
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