« N’Golo Kanté n’est pas Messi, cependant pour nous, il est considéré comme le prophète. » dit Robert, en se prélassant au soleil devant le stade Yvan-Georges du Royal Excelsior, se réjouissant de sa plaisanterie. Tout comme de nombreux passionnés de football dans cette région où les équipes de prestige manquent, il s’était interrogé lorsque, en juin 2023, le journal régional L’Avenir avait révélé, à la stupéfaction de tous, que l’ancien milieu de terrain de Chelsea, maintenant joueur à Al-Ittihad en Arabie Saoudite et sélectionné par Didier Deschamps pour l’Euro 2024 (du 14 juin au 14 juillet), avait racheté le club local. L’équipe étant alors rétrogradée en National 1, la troisième ligue belge. « Je me demandais comment lui et son entourage ont réussi à nous dénicher et ce qui les avait amenés ici, mais en tout cas, je suis soulagé. Et puisque Kanté va retrouver l’équipe de France pour l’Euro, j’espère qu’il viendra nous saluer. »
A cette époque, Robert n’était pas le seul à se demander pourquoi le joueur avait investi, selon la rumeur, un million d’euros pour acheter le club de Virton, une petite ville de 11 500 habitants, chef-lieu de la Gaume, une sous-région de la province luxembourgeoise belge. Ici, les gens ont une affection particulière pour la France et commémorent un tragique jour d’août 1914 où vingt mille soldats de la République périrent en une seule journée. La Marseillaise est chantée dans le stade, et le maire, non nommé « bourgmestre », Vincent Wauthoz, exerce son mandat sous le regard de trois statuettes aux couleurs bleu, blanc, rouge de Louis Pasteur. Un présent de la ville de Dole (Jura), ville natale du célèbre scientifique.
M. Wauthoz admet qu’il y avait eu des interrogations sur la présence de parisiens dans ce club obscur de la lointaine province verdoyante. Surtout après ce qui s’est passé avec le Royal Excelsior lors de la saison 2019-2020. Après une excellente performance en D1 B (désormais appelée Challenger Pro League), le club aspirait à atteindre la D1 A, équivalent de la Ligue 1 en France. Cependant, le rêve s’est transformé en cauchemar: privation de licence, rétrogradation, passage à l’amateurisme, et fermeture de l’académie, qui comptait jusqu’à cinq cents jeunes et dont deux internationaux belges ont émergé: Thomas Meunier, ancien du PSG et de Dortmund, maintenant à Trabzonspor en Turquie, et Timothy Castagne, défenseur droit à Fulham.
L’été 2023, a vu le scepticisme grimper d’un niveau. Des rappels et des commentaires désobligeants ont circulé. D’abord, une affaire de 2017 impliquant du chantage et de pressions, et des intermédiaires, qui a conduit à des menaces armées sur Kanté. Ensuite, le futur rôle de Merouan Hakem, un agent de joueurs et frère de Mohamed Hakem, le directeur général désigné de l’Excelsior. Il y avait clairement des préoccupations sur la venue d’individus non désirables, ou « racailles » comme ils étaient désignés dans le Gaume. Et il y avait des interrogations sur si l’international français avait agi de son plein gré ou sous l’influence néfaste de conseillers aux agendas obscurs. Il était soupçonné de vouloir offrir un jouet à ses « amis » pas trop éloignés.
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