Dans une surprise qui a duré jusqu’à la dernière minute, l’équipe du Thunder d’Oklahoma City a réussi à maintenir leur position en tête après 82 matchs de la saison régulière. Ils ont ainsi obtenu l’avantage du terrain pour les play-offs de la Conférence Ouest de la NBA, le championnat de basketball nord-américain.
Malgré un suspense constant entre trois équipes avant le dernier match, le Thunder a dominé les Dallas Mavericks (135-86) le dimanche 14 avril. Les Mavericks avaient choisi de reposer leurs deux stars, Luka Doncic et Kyrie Irving. Oklahoma City a fini avec le même record que les champions, les Denver Nuggets, (57 victoires et 25 défaites) grâce à leurs trois victoires lors de leurs quatre confrontations directes cette saison.
Cette première place marque la réussite du renouveau de la franchise qui était classée 14e (sur 15) en 2021, puis 2022, et 10e à l’Ouest en 2023. Cette franchise repose sur une équipe jeune (moins de 25 ans de moyenne d’âge) guidée par le Canadien Shai Gilgeous-Alexander, troisième meilleur marqueur de la ligue avec une moyenne de 30,1 points cette saison. Il est parmi les trois favoris pour la distinction de MVP (joueur le plus précieux) aux côtés de Luka Doncic et Nikola Jokic.
Le dernier jour a également vu Jokic monter à la deuxième place après la victoire de Denver sur Memphis (126-111), grâce à la défaite des Minnesota Timberwolves face à Phoenix (125-106). Les Timberwolves, dirigés par le pivot français Rudy Gobert, rencontreront les Suns de Kevin Durant. Les play-offs commenceront le 20 avril avec les Clippers de Los Angeles (4e) et les Mavericks de Dallas (5e) qui s’affronteront dès le premier tour.
Afin de participer aux séries éliminatoires, les stars LeBron James des Los Angeles Lakers et Stephen Curry des Golden State Warriors devront passer par les préliminaires, également appelés « play-in ». Après avoir battu les Pelicans de la Nouvelle-Orléans (124-108) dimanche, les Los Angeles Lakers, qui occupent la huitième place, retrouveront ces derniers mardi en Louisiane pour un match déterminant leur qualification pour le premier tour contre Denver.
Le perdant de cette rencontre aura une dernière opportunité de se qualifier en affrontant vendredi le gagnant du match préliminaire entre Sacramento (9e) et Golden State (10e), leurs rivaux du nord de la Californie. Les Warriors de Stephen Curry, champions à quatre reprises ces dix dernières années (2015, 2017, 2018 et 2022), ont deux matchs pour sauver leur saison.
À l’Est, les Knicks surpassent Milwaukee. Les New York Knicks ont été les acteurs d’un spectacle intense et palpitant dans leur Madison Square Garden, battant les Chicago Bulls après prolongation (120-119), grâce aux 40 points de leur meneur All-Star Jalen Brunson (8 rebonds, 7 passes). Ils s’emparent donc de la deuxième place de la conférence, dépassant les Milwaukee Bucks, qui ont été battus par le Magic d’Orlando (113-88), consolidant ainsi leur cinquième place.
Les Boston Celtics, qui ont mis fin au suspense en tête du classement en remportant leur 64e victoire de la saison (contre 18 défaites) face aux Washington Wizards (132-122), avaient déjà éteint toutes les incertitudes.
Les Cleveland Cavaliers, qui avaient espéré un moment la deuxième place, ont été vaincus par les Charlotte Hornets (120-110) et finissent en quatrième place, se retrouvant face à Orlando au premier tour des séries éliminatoires.
En écrasant les Atlanta Hawks par 157 à 115, les Indiana Pacers se sont assurés une place directe en play-offs, se positionnant sixièmes. Ils vont maintenant se mesurer à Milwaukee qui fait appel à leur star incontestée, Giannis Antetokounmpo.
D’un autre côté, le Miami Heat, qui avait atteint la finale la saison précédente contre Denver, s’est retrouvé en huitième position, les obligeant à passer par une étape supplémentaire pour atteindre les play-offs, malgré leur victoire devant les Toronto Raptors sur un score de 118 à 103.
La franchise de la Floride doit ensuite faire face aux Philadelphia 76ers sur leur propre terrain ce mercredi. Les 76ers ont récemment accueilli le retour du pilier Joel Embiid. Le match décisif pour la qualification aux play-offs verra le perdant affronté vendredi contre le vainqueur du match entre les Bulls de Chicago, positionnés neuvième et les Atlanta Hawks, en dixième position, pour sécuriser le dernier ticket pour les play-offs.
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