Le Star-Spangled Banner, l’hymne national américain, résonne a cappella dans l’imposant Natatorium de l’Université d’Indiana, faisant penser à une majestueuse cathédrale immergée. L’écho est entendu par des fidèles insolites, vêtus de costumes drôles ou de maillots de bain, rassemblés en ce mercredi soir du 27 mars pour célébrer l’occasion. Ce groupe compte aussi un « Frenchie » d’Arizona, Léon Marchand, qui a marche tel qu’un miracle sur l’eau depuis deux ans. Il est le triple champion du monde en titre et est perçu comme la future superstar des Jeux Olympiques à Paris dans quatre mois.
Les meilleurs nageurs universitaires américains, venant de la Californie à l’Alabama, en passant par le Kentucky et le Missouri, se sont mis d’accord pour se retrouver jusqu’à samedi pour les finales de la NCAA. Pour certains, les NCAA sont l’aboutissement d’une saison alors que pour d’autres, c’est un événement incontournable, presque sacré. L’université américaine est représentée par une quarantaine d’universités, chacune avec ses propres chapelles, motto, mascottes et couleurs.
Depuis août 2021, Léon Marchand porte les couleurs bordeaux et jaune des Sun Devils de l’Arizona State (ASU), basée dans la banlieue de Phoenix. Leur entraîneur, Bob Bowman, arbore fièrement son t-shirt de couleur lie-de-vin avec leur emblème : un petit diable tenant un trident. Ce qui est à noter bien sûr, c’est le nouveau record établi par Léon Marchand.
Pour le premier jour dédié aux relais, une série de plongées se déroule dans des couloirs d’eau mesurant seulement 22,86 m, un bassin qui semble petit comparé aux piscines olympiques de 50m utilisées dans les grands tournois internationaux. Les virages sont plus fréquents, les courses sont plus courtes et les temps sont incroyablement rapides.
Léon Marchand a fait sensation lors du 4×50 yards, toutes nages, avec un échauffement en brasse, mais a encore plus impressionné lors du 4×200 yards crawl, devenant le premier nageur de la NCAA à descendre sous 1’29. Avec seulement deux compétitions à son actif, le Toulousain de 21 ans est déjà le nageur le plus titré de son université, avec cinq titres en individuel. Il doit encore participer à trois épreuves individuelles : la finale du 500 yards jeudi, le 400 4N vendredi et le 200 brasse samedi.
Zhier Fan, un étudiant de deuxième année à Stanford, insiste sur le fait que tous les nageurs sont très rapides dans cette compétition, car les normes ont atteint des niveaux élevés et la compétition est très serrée.
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