Ahmed Youssef, un historien égyptien et membre de l’Institut d’Egypte, est réputé pour être un expert approfondi sur Napoléon Bonaparte et les interactions entre la France et le monde arabe. Cette institution, connue pour sa contribution à la science, a été établie par Bonaparte lui-même lors de son séjour au Caire en 1798, lui servant de modèle, l’Institut de France. Ahmed Youssef a écrit de nombreux livres en français, reflétant son savoir et sa passion pour ses sujets d’intérêt.
Dans son oeuvre récemment publiée, « Bonabarta. Napoléon, une passion arabe ? » (Passés composés, 160 pages, 17 euros), Youssef aborde l’expédition militaire que Bonaparte a dirigée en Egypte, alors sous le contrôle ottoman, de 1798 à 1801, année où les forces françaises ont été contraintes de quitter le pays suite à leur échec. C’est l’occasion pour Youssef de reconsidérer le face-à-face entre l’islam et les troupes d’invasion commandées par le futur empereur. Ces forces étaient empreintes des idées révolutionnaires de l’époque et étaient assistées par un grand nombre de savants.
Youssef mentionne l’intérêt de Bonaparte pour l’Orient, intimement lié à sa curiosité naturelle. Il avait une fascination particulière pour l’Egypte et avait rencontré des voyageurs, comme Volney, qui avaient déjà visité le pays. Bonaparte avait également lu de nombreux livres sur le sujet. Pour élargir sa compréhension de la société égyptienne, il était accompagné d’orientalistes lors de son voyage en Egypte en 1798.
Avant de poser le pied à Alexandrie, Bonaparte possédait une compréhension efficace de l’islam. Deux aspects de cette religion l’ont intrigué. Il a été attiré par Mahomet, non pas en tant que prophète, mais comme un conquérant qui a construit un empire à partir de zéro. Le deuxième aspect qui l’a fasciné était l’importance du Coran, qu’il considérait comme une législation qui a facilité la construction d’un état.
Il a réalisé que de la création de l’islam à l’Empire ottoman, les empires musulmans ont été principalement formés sur cette base qui a institué des règles pour la société tout entière. Une fois au pouvoir, cette notion a continué à résider dans son esprit. En effet, le code Napoléon, donc le code civil, est devenu en quelque sorte le Coran de Bonaparte !
La question se pose, était-il également attiré par la foi musulmane ?
Non, absolument pas. Bonaparte étant un personnage des Lumières, il avait une distance vis-à-vis de toute forme de foi. L’idée de conversion à l’islam n’a donc jamais été dans ses pensées. Cependant, il a permis à certains de ses officiers de se convertir. C’est le cas du général Abdallah-Jacques de Menou (1750-1810) qui a dirigé l’armée d’Égypte en 1800-1801.
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