La décision finale de la NASA reste toujours indécise. Barry Wilmore et Sunita Williams, deux astronautes américains, sont retenus depuis plus de deux mois à la Station spatiale internationale (ISS), alors que leur déploiement n’était prévu que pour huit jours. Ils devront patienter jusqu’à la fin de la semaine suivante pour découvrir comment ils reviendront sur Terre, comme l’a révélé la NASA le 14 août.
Le 5 juin 2024, ils ont pris départ à bord de Starliner, le nouveau vaisseau créé par Boeing, une firme américaine. Bien que le vaisseau se soit solidement amarré à l’ISS après une seconde tentative, plusieurs complications ont surgi, y compris des fuites d’hélium et le dysfonctionnement de quelques-uns de ses vingt-huit propulseurs principaux.
La NASA, inquiète pour leur retour, a dû plusieurs fois différer le vol de retour afin de conduire des tests. Au début du mois d’août, ils ont finalement admis que les astronautes étaient réellement bloqués à l’ISS. Ken Bowersox, l’administrateur adjoint de l’agence, avait précisé que c’était une « nouvelle situation », étant donné qu’ils avaient plusieurs alternatives. Il avait même envisagé de faire appel à l’aide de SpaceX, le concurrent de Boeing, prévoyant une décision en mi-août.
Cependant, cette deadline a été ultérieurement repoussée. Lors de la conférence de presse de la NASA mercredi, Ken Bowersox a rapidement indiqué qu’il n’y avait « pas d’annonce majeure ». « Nous prévoyons une nouvelle réunion d’examen des préparatifs de vol », qui devrait avoir lieu la semaine prochaine ou la suivante, a-t-il ajouté. Il a ensuite minimisé l’urgence de la situation : « Nous avons du temps avant de ramener Starliner à la maison et nous voulons l’utiliser judicieusement. »
D’après le plan de la NASA, les astronautes américains pourraient devoir attendre jusqu’à huit mois de plus avant de se poser sur Terre, que ce soit à bord du Starliner de Boeing ou du Crew Dragon de SpaceX. « Il s’agissait d’un vol expérimental », a déclaré Joe Acaba, l’astronaute principal de l’agence américaine. « Ils étaient conscients que cette mission pourrait comporter des inconnues. »
Butch Wilmore, 61 ans, et Sunita Williams, 58 ans, sont familiers de la Station Spatiale Internationale (ISS). Avant cette mission, les deux ont chacun effectué deux séjours à bord de l’ISS; Wilmore comptabilisant 178 jours dans l’espace et Williams, 322 jours.
Joel Montalbano, l’administrateur adjoint de la NASA, a par ailleurs déclaré qu’un engin de ravitaillement s’arrimera à l’ISS ce samedi. De plus, la prolongation du séjour de deux astronautes sur l’ISS ne rencontrera aucun problème logistique.
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