Patrice Laffont, qui a animé la célèbre émission « Des chiffres et des lettres » pour le service public pendant 17 ans, était connu pour son élégance anglaise et tweedée, ainsi que pour son attitude souvent moqueuse. Il donnait l’impression de ne jamais être dupe, comme un croupier de haut standing dans un casino. Il avait également un air légèrement fatigué, exprimant sans mépris, qu’il ne se trouvait pas tout à fait à sa place.
Laffont est décédé d’une crise cardiaque le mercredi 7 août, dans sa maison à Oppède (Vaucluse), selon les informations communiquées par la radio France Bleu. Il allait avoir 85 ans deux semaines plus tard, et cela coïncide avec la disparition de l’émission des écrans de télévision.
Né le 21 août 1939 à Marseille, Laffont a d’abord eu une passion pour le théâtre. Il a pris des cours d’art dramatique au Théâtre Yves-Furet, et a joué des petits rôles à la télévision et au cinéma, y compris dans le film Le Gendarme de Saint-Tropez (1964), dirigé par Jean Girault. Laffont avait raconté au journal Le Monde en 1997, « Le tournage a été une expérience incroyable. Nous étions un groupe de jeunes très agités et nous nous sommes beaucoup amusés. Mais Funès n’était pas du tout drôle », a-t-il déclaré.
En 1970, Patrice Laffont a fait la connaissance d’Armand Jammot lorsqu’il a rejoint la célèbre maison d’édition fondée par son père, Robert Laffont (1916-2010). Là, il a été chargé du département des jeux de société, après que Robert Laffont a introduit un jeu domestique du « Mot le plus long » en 1967. Sa carrière dans l’industrie télévisuelle a commencé par l’invitation de Jammot à participer à l’émission « Aujourd’hui madame » en mai 1970.
En 1965, le producteur recherché Jammot avait mis en avant l’émission « Le Mot le plus long », présentée par Christine Fabréga et diffusée tous les quinze jours sur la deuxième chaîne de l’ORTF (qui devient hebdomadaire en 1968). En 1972, cette émission s’est étendue pour inclure le calcul, devenant « Des chiffres et des lettres », un programme dont Laffont serait aux commandes jusqu’en 1989.
Éloigné de la voie professionnelle de sa famille, Laffont s’est aussi distingué en co-animant l’émission de divertissement « Fort Boyard » de France 2, crée par Jacques Antoine, à partir de 1990. Il travaillera avec Sophie Davant pendant trois ans, puis avec Cendrine Dominguez pendant sept ans supplémentaires.
Laffont a caractérisé « Fort Boyard » comme une « aventure humaine intéressante » en 1997, notant que ses conditions parfois difficiles semblaient plus proches d’un tournage de film que d’une émission de télévision. Après dix émissions, l’équipe se sépare jusqu’à l’année suivante.
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