Au bord du Natatorium à l’université d’Indiana, Bob Bowman, l’entraineur du nageur Toulousain Léon Marchand, gesticule vivement avec ses bras pour encourager son protégé lors de sa dernière distance en nage libre de 500 verges. Appelant frénétiquement à plus de battements de pieds et de vitesse.
Bowman, reconnu pour son sérieux côte à côte des piscines, s’autorise un moment inhabituel de joie, sautillant sur place, les bras tendus vers le ciel. Il a toutes les raisons d’être content. Durant cette nuit du 28 mars, son protégé vient d’accomplir un exploit remarquable dans le monde universitaire américain : les finales de la NCAA se déroulent jusqu’à samedi sur le campus d’Indianapolis. Le Français a réalisé un temps de 4 min 02 sec 31, une performance digne de Michael Phelps, comme suggéré par les supporters réunis dans les gradins.
Les accomplissements de Phelps, l’idole locale avec ses 28 médailles olympiques, qui a été entraîné par Bowman, hantent ces lieux. C’est à Indianapolis que le « Kid de Baltimore » s’est qualifié pour ses premiers Jeux Olympiques en 2000, à l’âge de 15 ans.
Celui qui a battu le record le plus ancien de Phelps au 400 m quatre nages, lors des Mondiaux de Fukuoka, au Japon, en 2023, a remporté vendredi soir 29 mars, sa course préférée en yards (en 3 min 12 sec), malgré son état de fatigue. Cela semble être une routine pour lui.
« Ma nage sur le ventre est nettement meilleure qu’avant ».
Léon Marchand, étudiant à l’Arizona State University (ASU), n’est pas particulièrement expérimenté dans le 500 yards de nage libre, un épreuve qu’il n’avait jamais tenté officiellement avant ces six derniers mois (il s’agit d’une distance de 457 mètres). Toutefois, il a délaissé le 200 yards quatre nages individuel cette année au profit du 500 yards.
En l’espace de deux semaines, Marchand a établi deux fois le record de tous les temps. Le 7 mars dernier, lors de la compétition PAC-12, qui réunit douze universités de l’Ouest américain, il a surpassé le temps de l’Américain Kieran Smith, médaillé de bronze du 400 m nage libre aux Jeux Olympiques de Tokyo en 2021, terminant en 4 min 06 s 18. Il a ensuite battu son propre record de presque quatre secondes à sa sixième tentative seulement sur cette distance.
L’athlète français a démarré si rapidement qu’il a couvert 200 yards en 1 min 33 s 12, un temps qui lui aurait permis de se qualifier pour le 200 yards nage libre lors des finales. « J’ai eu un rythme initial assez impressionnant, j’ai essayé de le maintenir, c’est une épreuve exigeante mais j’ai pris du plaisir », a-t-il analysé après la course. Plus tôt, mercredi soir, lors de la cérémonie d’ouverture, Marchand avait débuté le relais 4 × 200 nage libre en 1 min 28 s 97, établissant là encore un record NCAA.
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