Qui est Wally Funk, la femme astronaute la plus âgée au monde ?

Le rêve refusé à son sexe se réalise enfin : qui est Wally Funk, le pilote de 82 ans qui ira dans l'espace pour la première fois avec Jeff Bezos.

La course à l’espace a repris avec vigueur, sans la guerre froide en arrière-plan et avec les nouveaux protagonistes du troisième millénaire. Nous sommes entrés dans l’ère de la course au tourisme spatial, initiée par l’entrepreneur Richard Branson, qui a fait voler son Virgin Galactic à une altitude d’environ 80-90 km de la Terre.

Mais à l’occasion de l’anniversaire du premier alunissage, une autre mission spatiale se prépare à partir, sous la direction de Jeff Bezos. À bord de la fusée New Sheperd, le PDG d’Amazon emmènera trois personnes avec lui pour un vol spatial. Parmi eux, il y en a un qui attend ce moment depuis plus d’un demi-siècle.

Qui est Wally Funk

Le célèbre passager de Bezos, Wally Funk, est né en 1939. Enfant, elle était fascinée par les avions et, à l’adolescence, elle démontait et construisait ses propres modèles.

À 16 ans, elle était déjà à l’université, et à 19 ans, elle avait déjà obtenu son brevet de pilote. Un an plus tard, elle était déjà instructrice de vol. Poursuivant ses études à l’école d’aviation, elle se spécialise dans le pilotage de divers avions et reçoit de nombreux prix pour ses réalisations. Wally Funk a appris à plus de 3000 personnes à voler et est un véritable pionnier dans son domaine. En 1971, elle est devenue la première femme inspecteur de la Federal Aviation Administration, la plus importante agence gouvernementale américaine contrôlant l’aviation civile, tandis qu’en 1974, elle est devenue la première femme enquêteur en matière de sécurité aérienne pour le National Transportation Safety Board.

Le poste refusé à la NASA

En 1961, Wally a participé à Mercury 13, un programme dans lequel 13 femmes ont suivi le même entraînement que les Mercury 7, le premier groupe d’astronautes de la NASA à démontrer que le sexe n’avait pas d’importance pour être un bon pilote. Wally a terminé le programme dans les trois premiers, en réussissant brillamment tous les tests physiques et psychologiques complexes. Dans une vidéo publiée par Jeff Bezos, il déclare :

Ils m’ont dit que j’avais fait mieux ou que j’avais terminé le travail avant tous les autres.

Il avait réalisé ce dont il avait toujours rêvé : une place pour aller dans l’espace. Il y est parvenu grâce à son travail acharné, son engagement et son dévouement. Malgré cela, le gouvernement fédéral a décidé que les femmes, en tant que telles, n’étaient pas prêtes pour l’espace et ne devaient donc pas être autorisées à utiliser les installations militaires nécessaires à la formation spatiale. Ainsi, le rêve des femmes de Mercury 13 a été brisé. Il faudra attendre 1983 pour voir la première Américaine dans l’espace, l’astronaute Sally Ride. Mais finalement, pour Wally, le moment de la rédemption est arrivé 60 ans plus tard.

Dans l’espace à 82

Jeff Bezos n’était pas encore né lorsque Wally s’est vu refuser la permission de participer à des missions spatiales, mais il apprend son histoire et, le moment venu, n’a aucun doute sur ce qu’il doit faire. Pour le premier voyage dans l’espace organisé par sa société Blue Origin, il veut la personne qui a le plus longtemps attendu ce moment, et qui le mérite peut-être le plus : Wally Funk. Avec la présence de la célèbre aviatrice, Bezos voulait envoyer un message social important, mais aussi battre un record important : Wally sera la personne la plus âgée à être lancée dans l’espace.

L’équipage du 20 juillet 2021 est prêts : Jeff Bezos, son frère Mark, Oliver Daeman, 18 ans, et Wally Funk, qui, lorsqu’on lui demande comment elle se sent, dit qu’elle ne peut plus attendre.