Les quatre astronautes de la mission SpaceX Polaris Dawn sont revenus sur Terre le dimanche 15 septembre après avoir accompli leur première excursion spatiale privée de l’histoire. Selon les images de la vidéo en direct de SpaceX, la capsule Dragon a atterri au large de la Floride, aux États-Unis, à 3h37, heure locale (9h37, heure de Paris).
Une équipe a été dépêchée sur-le-champ pour récupérer la capsule et les membres de l’équipage – le milliardaire Jared Isaacman, les ingénieures de SpaceX Sarah Gillis et Anna Menon, et l’ancien de l’armée de l’air américaine, Scott Poteet, qui a piloté la mission.
La descente vertigineuse de la capsule a été freinée par des parachutes. Tous les objectifs principaux de la mission, qui représente une nouvelle étape dans l’exploration commerciale de l’espace, ont été atteints.
Le décollage a eu lieu mardi depuis Cape Canaveral, en Floride. Dès le premier jour, leur vaisseau a atteint une altitude de 1 400 kilomètres, une distance plus grande que toute autre équipe depuis les missions lunaires Apollo il y a plus d’un demi-siècle. Sarah Gillis et Anna Menon sont devenues les femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.
Le jeudi, un événement historique a eu lieu : la première sortie spatiale effectuée par des civils, une opération jusqu’ici risquée réservée aux astronautes professionnels. Jared Isaacman et Sarah Gillis ont chacun passé une dizaine de minutes hors du vaisseau, qui était alors à 700 kilomètres d’altitude, soit plus haut que la Station spatiale internationale (ISS) en orbite à 400 kilomètres.
« Chez nous, le travail est abondant, cependant, la Terre vue d’ici ressemble à une planète idéale », a exprimé le milliardaire de 41 ans lors de son aventure spatiale. Les deux explorateurs ont réalisé des manoeuvres pour expérimenter leurs tenues spatiales en blanc et gris, créées spécifiquement par SpaceX pour de telles missions.
La conception et l’essai de ces tenues, que l’entreprise de Elon Musk aspire à fabriquer en masse pour un futur peuplement de Mars, étaient l’un des principaux buts de ce voyage. Le jeudi, le directeur de la NASA, Bill Nelson, a rendu hommage à SpaceX en déclarant que cet événement symbolisait « un grand avancement pour l’industrie spatiale commerciale ».
L’équipe, ayant suivi une formation intensive de deux ans pour cette mission, a également procédé à un essai de communication laser entre le vaisseau spatial et les satellites Starlink de SpaceX, qui fournissent un accès Internet depuis l’espace. De plus, ils ont mené une trentaine d’expériences scientifiques, principalement axées sur l’étude de l’effet des voyages spatiaux sur le corps humain.
Le projet Polaris a été inauguré par Polaris Dawn, qu’il avait présenté il y a deux ans et demi. Ce projet comprendra trois missions au total. Une deuxième mission similaire à celle qui vient de se terminer est prévue, suivie par la troisième qui devrait être le premier vol habité de la méga fusée Starship de SpaceX, actuellement en cours de développement pour des missions vers la Lune et Mars.
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