Initialement programmée pour un séjour de huit jours, la mission peut maintenant s’étirer jusqu’en 2025 pour les deux astronautes américains, Barry Wilmore et Sunita Williams. Coincés à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), ils sont devenus les rescapés de l’espace après plusieurs semaines où la NASA niait cette réalité. En effet, du fait de son incapacité actuelle à les ramener sur terre en toute sécurité, le Boeing Starliner, qui avait mis les astronautes sur orbite en début juin, est mis en cause.
Dans ces circonstances, l’agence se tourne vers Elon Musk et sa compagnie, SpaceX, envisageant une résolution possible de la situation en février 2025. Selon l’ancien astronaute Ken Bowersox, maintenant administrateur associé à la NASA, cette situation est inédite car elle offre plusieurs alternatives. Avec la mission Starliner de Boeing en jeu, SpaceX semble devenir le partenaire de choix des autorités américaines pour leurs besoins spatiaux, en raison de sa fiabilité et de ses prix compétitifs.
Depuis 2014, une compétition s’est instaurée entre Boeing et SpaceX, la NASA ayant alloué 4,2 milliards de dollars à Boeing et 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer des véhicules capables de transporter les astronautes dans l’espace. La compagnie d’Elon Musk a réussi son premier vol habité en mai 2020, sous les félicitations de l’ancien président Donald Trump, et depuis a réalisé huit vols habités vers l’ISS pour la NASA, une première depuis la fin des navettes spatiales en 2011. Pendant ce temps, le projet de Boeing a rencontré de nombreux obstacles, avec quatre-vingts défaillances identifiées lors d’un audit indépendant et des délais et surcoûts importants, dépassant 1,4 milliard de dollars.
L’échec du premier vol habité représente un autre coup dur pour Boeing, qui avait précipité l’envoi de ces astronautes au printemps. En mai, le vol avait été contraint à l’annulation en raison d’une légère fuite d’hélium. Le lancement prévu pour le 1er juin a également dû être interrompu à cause d’un problème informatique survenu 3 minutes 50 secondes avant le décollage. Les astronautes ont finalement décollé le 5 juin, mais avec du recul, il semble que Boeing, qui est sous le feu des critiques des autorités américaines pour ses failures sécuritaires et ses mensonges continuels dans le domaine de l’aviation civile, n’était pas à la hauteur des attentes.
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