« Fondamentaux économiques à l’âge assyrien »

Qu’en serait-il si nous pouvions tirer enseignements des anciens Assyriens pour repenser l’économie ? Vers la fin des années 1950, l’illustre économiste Karl Polanyi (1886-1964) a exploré la littérature assyriologique afin d’approfondir cette proposition attrayante. Dans les lettres des commerçants assyriens retrouvées dans les ruines de la ville anatolienne de Kanesh, Polanyi trouvait la evidence qu’à l’âge du bronze, il y a quatre millénaires, des sociétés sophistiquées avaient mis en place un commerce longue distance sans l’usage des mécanismes et institutions capitalistes qui nous semblent aujourd’hui si inhérents : le marché, la monnaie, la soif de capital.

Essentiellement, Polanyi percevait les commerçants assyriens de Kanesh comme des serviteurs publics mandatés par les dirigeants de leur cité, Assur, localisée à une distance de mille kilomètres, dans ce qui est le nord de l’Irak actuel. Selon lui, le commerce représentait alors un troc réglementé, un échange de biens entre deux entités – en l’occurrence les cités-états d’Assur et de Kanesh – d’après des conditions prédéfinies. Les prix restaient stables et les commerçants assyriens menaient leurs affaires sans risque, comme de simples employés publics guidés par le sens du devoir envers leur cité, plutôt que par l’avarice ou la convoitise.

Depuis que l’économiste né en Autriche-Hongrie a formulé ces théories dans un article de 1957 souvent cité, de nouvelles planches ont été découvertes par milliers dans les décombres de Kanesh. Elles révèlent une réalité différente. Que cela nous plaise ou non, elles démontrent que les éléments clés de l’économie de marché étaient déjà à l’œuvre au XXe siècle avant Jésus-Christ dans le Croissant fertile : le marché et sa gestion par les instances compétentes, le capital, le taux d’intérêt, la monnaie, l’entreprise et même l’évasion fiscale.
Deux dames assyriennes nommées Taram-Kubi et Simat-Assur ont affirmé que la famille était à l’époque une force commerciale. Elles en font état dans une lettre adressée à leur frère, Imdilum. Nous nous situons aux alentours de 1900 avant Jésus-Christ, à Assur. Sur un petit bloc d’argile mouillée, pas plus gros que la paume de la main, elles ont gravé leur message en dix-neuf lignes de caractères cunéiformes avec un stylet de roseau. Ce message a été trouvé quatre décennies plus tard dans les décombres de Kanesh, où leur frère opérait ses affaires. « Ici, dans la cité d’Assur, nous avons consulté celles qui interprètent les rêves, les devineresses et les esprits des défunts, et leur réponse a été : le dieu Assur ne cesse de te mettre en garde. Tu valorises tellement l’argent que tu négliges ta propre vie ! » Ainsi, contrairement à ce qu’affirme Polanyi, la cupidité et la soif de bénéfices étaient manifestement présents dans la société paléo-assyrienne.
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