Dans un communiqué publié le jeudi 22 août, Nestlé a révélé un changement de direction inattendu avec le départ de son PDG, Ulf Mark Schneider. Son remplaçant sera un vétéran de l’entreprise, le Français Laurent Freixe, qui est entré chez Nestlé en 1986 et qui supervisait jusqu’à présent la zone Amérique latine. Le processus de transition sera rapide puisque Freixe prendra le relais en tant que PDG dès le 1er septembre, date du départ de Schneider, qui également quittera le conseil d’administration.
En 2016, lorsque Nestlé avait annoncé la nomination d’un nouveau PDG, plusieurs noms de cadres supérieurs du leader mondial de l’agroalimentaire avaient émergé comme successeurs potentiels de Paul Bulcke, l’ancien PDG, dont Laurent Freixe. Cependant, à la surprise de tous, Nestlé a choisi un leader externe pour la première fois depuis 1922, en la personne d’Ulf Mark Schneider, qui avait précédemment supervisé le groupe de santé allemand Fresenius. Schneider a assumé le rôle de PDG de Nestlé le 1er janvier 2017, Bulcke passant à la présidence du conseil d’administration.
Lorsque Schneider est arrivé à la tête de Nestlé, la société cherchait un nouveau dynamisme et souhaitait booster sa croissance à travers ses divisions Nestlé Health Science et Nestlé Skin Health, spécialisées dans les soins de la peau. L’objectif du groupe était de revenir à une croissance annuelle de 5% à 6% de ses activités, conformément à son modèle d’entreprise typique.
M. Schneider a promis une croissance accrue aux investisseurs, en visant également à augmenter la marge opérationnelle à 18% (en 2017, elle était de 16,4%). Au cours de l’été 2017, l’entrée en jeu du fonds activiste américain Third Point est intervenue. Suite à cela, le PDG de Nestlé s’est lancé dans une révision de portefeuille, entraînant des ventes telles que celle de la confiserie américaine pour 2,4 milliards d’euros ou de Gerber Life Insurance pour 1,3 milliard d’euros. Il a également été contraint de céder l’activité de Nestlé Skin Health pour 9,3 milliards d’euros, mettant fin à une diversification douloureuse.
En même temps, il a renforcé sa présence sur le marché stratégique du café, en acquérant les chaînes américaines Blue Bottle Coffee et Chameleon Cold-Brew, et surtout en formant une alliance de 7 milliards d’euros avec Starbucks pour vendre cette marque dans les supermarchés.
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