Laurent de Brunhoff, la personnalité française qui a donné vie au personnage bien-aimé de l’éléphant Babar, est décédé le vendredi 22 mars à l’âge de 98 ans en Floride, selon les médias américains. Il est décédé chez lui à Key West, en Floride, comme indiqué par le New York Times. Sa mort a été confirmée par son épouse, Phyllis Rose, qui a évoqué des complications après un accident vasculaire cérébral.
Il y a trois jours, Phyllis Rose a posté une peinture de Laurent de Brunhoff avec son infirmière sur Instagram, réalisée fin février. Peu après, Laurent a subi un mini accident vasculaire cérébral qui a rapidement entrainé une détérioration de son état de santé. Rose a déclaré qu’il était en soins palliatifs à la maison et dormait presque constamment, tout en restant aussi aimable et doux qu’il l’avait toujours été.
Babar, l’éléphant bien-aimé est né il y a près de cent ans. Il est né de l’imagination des parents de Laurent de Brunhoff en 1931 et la série s’est vendue à des millions d’exemplaires et traduite en de nombreuses langues. Laurent et son père Jean sont les auteurs de plusieurs albums. C’est Cécile, l’épouse de Jean, qui a créé Babar à travers une histoire qu’elle racontait à ses enfants. Séduit par le récit, Jean l’a illustré et l’a transformé en livre.
Publiées en 1931 par les éditions du Jardin des Modes, les aventures de Babar ont rapidement trouvé leur public. La collection a ensuite été transférée à Hachette Jeunesse en 1936.
Dans le passé, il y avait très peu de livres destinés aux enfants. Mon père avait amené une approche novatrice grâce à sa créativité, sa poésie et son dessin unique : ni stylé, ni réaliste, comme l’a rappelé Laurent de Brunhoff après quatre décennies. Au décès de son père en 1937 dû à la tuberculose, Laurent n’avait que 12 ans. Son oncle Michel, responsable de l’édition française de Vogue, avait pris les rênes de l’entreprise pendant un temps jusqu’à ce que Laurent prenne la relève à 21 ans, en 1946, avec Babar et le malicieux Arthur. Pour lui, poursuivre l’histoire de Babar était une façon de garder vivant l’esprit de son père, alors qu’il se souvenait d’une enfance féerique.
Laurent, né le 30 août 1925 à Paris, avait étudié la peinture et avait beaucoup observé le travail de son père sur Babar, dans leur maison familiale à Chessy (Seine-et-Marne). Il avait préservé l’authenticité de l’œuvre de son père en choisissant le grand format et en mettant l’accent sur la vivacité des couleurs. Avant Babar, les livres pour enfants étaient de plus petite taille.
Grâce à son travail, Laurent a créé de nombreux albums de Babar qui ont enchanté les baby-boomers et leurs descendants. Qui ne se souvient pas de la « Chanson des mammouths » et de ses paroles insolites : « Patali dirapata, cromda cromda ripalo, pata pata ko ko ko. » ? Plus de 500 produits dérivés ont été créés à partir de l’univers de Babar.
Babar et sa famille ont été transformés en plus de 500 produits divers, allant des sacs à dos aux ensembles de literie, des papiers peints aux parfums. Il a été mis à l’honneur dans de nombreuses expositions et a été immortalisé en musique par Francis Poulenc en 1945, ainsi que dans les jeux de société, les images et les disques. De plus, la légende de Babar n’est pas prête de s’éteindre. Les enfants de l’époque actuelle peuvent continuer à profiter des aventures de Badou, le petit-fils de Babar, en 3D sur les plateformes de streaming.
Laurent de Brunhoff, qui a également collaboré avec les éditions éducatives chez Hachette et Nathan, s’est établi aux États-Unis et s’est marié à l’auteure américaine Phyllis Rose. Il a offert des dessins originaux de Babar à la Morgan Library de New York et à la Bibliothèque nationale de France.
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